Tu Youyou – Nobelpristagaren som förändrade malariabehandlingen

Tu Youyou, Nobelpristagare i medicin i Stockholm december 2015. Foto: Bengt Nyman (beskuren) / CC BY-SA 4.0

Tu Youyou är en av de mest betydelsefulla medicinska forskarna i vår tid. Hennes arbete har räddat miljontals liv och förändrat behandlingen av malaria – en sjukdom som länge varit en av världens mest dödliga. Samtidigt är hennes forskning ett ovanligt och tydligt exempel på hur traditionell kunskap kan leda till moderna vetenskapliga genombrott.

Vägen till forskningen

Tu Youyou föddes 1930 i Ningbo i östra Kina och växte upp i en familj där utbildning värderades högt. Hennes intresse för medicin väcktes tidigt, inte minst efter att hon som tonåring själv drabbades av tuberkulos.

Hon studerade farmaci vid Peking University Medical School med fokus på växtbaserade läkemedel. Efter examen började hon arbeta vid ett forskningsinstitut för traditionell kinesisk medicin. Där fördjupade hon sig i hur aktiva ämnen kan utvinnas ur växter – ett område som skulle bli avgörande för hennes framtida arbete.

Ett genombrott under svåra förhållanden

I slutet av 1960-talet stod världen inför ett allvarligt problem. Malariaparasiten hade utvecklat resistens mot befintliga läkemedel, och under Vietnamkriget dog fler soldater av malaria än i strid. Som svar startade Kina det hemliga forskningsprogrammet Projekt 523.

Tu Youyou fick i uppdrag att leda ett av forskarlagen. Arbetet skedde under enkla och ofta pressade förhållanden, med begränsade resurser och utan internationellt samarbete.

Artemisia annua, söt malört, som beskrevs i 1 600 år gamla texter och ledde till ett medicinskt genombrott.

I stället för att enbart följa moderna metoder vände sig Tu till äldre medicinska texter. Där fann hon en 1 600 år gammal beskrivning av växten Artemisia annua – söt malört. En avgörande detalj var att extraktionen skulle ske utan upphettning.

När hon ändrade metod från kokning till lågtemperatur-extraktion lyckades hon isolera ett ämne som effektivt dödade malariaparasiten. Ämnet fick namnet artemisinin.

Från upptäckt till global behandling

För att säkerställa säkerheten testade Tu Youyou själv extraktet innan det gavs till patienter. Därefter följde kliniska studier, och 1972 isolerades det rena ämnet.

Artemisinin blev grunden för dagens standardbehandling mot malaria, så kallade artemisininbaserade kombinationsterapier (ACT). Dessa används världen över och har haft avgörande betydelse för att minska dödligheten i sjukdomen.

Erkännande och betydelse

Trots sitt banbrytande arbete fick Tu Youyou länge begränsad uppmärksamhet internationellt. Hon saknade både forskarutbildning utomlands och medlemskap i vetenskapliga akademier – något som ofta ses som viktigt inom forskarvärlden.

År 2011 tilldelades hon Laskerpriset och 2015 fick hon Nobelpriset i fysiologi eller medicin. Hon blev därmed den första kinesiska kvinnan att få ett Nobelpris.

Hennes arbete visar hur vetenskapliga genombrott kan uppstå i mötet mellan olika kunskapstraditioner. Genom att kombinera noggrann forskning med historiska källor öppnade hon en ny väg – en väg som fortfarande räddar liv varje dag.

Thomas Winberg
Artikelförfattare

Maria Gyllström
Redigering och publicering