Porträtt av Abraham Lincoln

Presidenten som omdefinierade demokratin

Abraham Lincoln (1809–1865), USA:s 16:e president, rankas ofta som landets främste ledare. Hans presidentskap sammanföll med den djupaste krisen i USA:s historia – det amerikanska inbördeskriget – och kom att förändra nationens moraliska och politiska grund.

Lincoln är framför allt ihågkommen för två saker: att han bevarade unionen när landet höll på att falla sönder – och att han bidrog till slaveriets avskaffande.

En uppväxt i enkelhet

Lincoln föddes den 12 februari 1809 i en timmerstuga i Hardin County, Kentucky. Familjen levde under enkla och osäkra förhållanden på den amerikanska gränsbygden. Fadern, Thomas Lincoln, var bonde och snickare. Modern, Nancy Hanks Lincoln, beskrivs som varm och bildad.

Rekonstruktion av en timmerstuga liknande den där Abraham Lincoln föddes 1809 i Kentucky. Foto: Adobe

När Lincoln var nio år dog modern i den sjukdom som kallades milksickness, troligen orsakad av giftiga växter som kor hade ätit. Förlusten präglade honom djupt. Faderns nya hustru, Sarah Bush Johnston, kom däremot att uppmuntra hans starka läsintresse. Lincoln fick mycket begränsad skolgång och var till största delen självlärd.

Barndomen bestod av hårt kroppsarbete: jordbruk, vedhuggning och stängselbygge. Den gav honom en livslång förståelse för fattigdom, arbete och ojämlikhet.

Vägen till nationellt ledarskap

Under 1830- och 1840-talen arbetade Lincoln som butiksbiträde, postmästare och lantmätare i Illinois. Parallellt studerade han juridik på egen hand och blev advokat 1836. Han valdes in i Illinois delstatsförsamling och byggde gradvis upp ett rykte som ovanligt hederlig och logiskt skarp.

Lincolns hem i Springfield, Illinois – den bostad han lämnade 1861 när han reste till Washington för att tillträda som president. Foto: National Park Service.

År 1842 gifte han sig med Mary Todd Lincoln. Äktenskapet var intellektuellt jämbördigt men emotionellt stormigt. Paret fick fyra söner, men endast en nådde vuxen ålder. Förlusten av barn bidrog till den allvarliga och empatiska ton som senare kom att prägla hans offentliga framträdanden.

Under 1850-talet hårdnade motsättningarna kring slaveriet. Lincoln motsatte sig slaveriets spridning i nya territorier och blev en central gestalt i det nybildade republikanska partiet. Hans debatter om demokrati och jämlikhet gjorde honom nationellt känd, även om han först förlorade senatsval.

När han valdes till president 1860 lämnade flera sydstater unionen innan han ens tillträtt.

Inbördeskriget och demokratins prövning

När Lincoln svors in i mars 1861 stod landet på randen till krig. Hans överordnade mål var att bevara unionen. För honom var demokratin inte bara en styrelseform utan en moralisk princip. Om delstater fritt kunde lämna nationen skulle folkstyret kollapsa.

Trots brist på militär utbildning blev Lincoln en aktiv krigspresident. Han studerade strategi, följde slagens utveckling och bytte ut flera generaler innan han fann rätt ledarskap i Ulysses S. Grant.

Abraham Lincoln tillsammans med generalerna William T. Sherman, Ulysses S. Grant och amiral David D. Porter under inbördeskriget. Målning av George P. A. Healy, 1868 (Public domain). Foto: Adobe

Under kriget förändrades också hans politik i slaverifrågan. År 1863 utfärdade han Emancipation Proclamation, som gjorde avskaffandet av slaveriet till ett uttalat krigsmål. Senare arbetade han för det trettonde tillägget till konstitutionen, som definitivt förbjöd slaveri.

I sitt berömda tal Gettysburg Address definierade han kriget som en kamp för att ge nationen ”en ny födelse av frihet” och för att säkerställa en regering ”av folket, genom folket, för folket”.

Mordet som förändrade återuppbyggnaden

Den 14 april 1865, kort efter sydstaternas kapitulation, besökte Lincoln Ford’s Theatre i Washington D.C. Under föreställningen sköts han av skådespelaren John Wilkes Booth, en sydstatssympatisör. Lincoln fördes till Petersen House mittemot teatern och avled morgonen därpå.

Mordet var en del av en större konspiration. Vicepresident Andrew Johnson tog över presidentskapet. Lincolns mer försonliga plan för återuppbyggnad av Södern försvagades, och den efterföljande perioden blev mer konfliktfylld än han sannolikt hade önskat.

Lincoln i eftervärlden

I dag betraktas Lincoln som en symbol för nationell enhet, moralisk integritet och demokratins uthållighet. Han hedras vid Lincoln Memorial i Washington D.C. och på Mount Rushmore.

Abraham Lincoln i Lincoln Memorial i Washington D.C., där monumentets inskription hyllar honom som den som “räddade unionen”. Foto: Adobe

Modern forskning betonar samtidigt att han var en människa av sin tid. Hans syn på ras var delvis präglad av 1800-talets föreställningar. Det som gör honom historiskt betydelsefull är snarare den moraliska utveckling och det ansvarstagande som hans presidentskap kom att innebära.

Thomas Winberg
Artikelförfattare

Maria Gyllström
Redigering och publicering

För vidare läsning och fördjupning:

Collected Works of Abraham Lincoln (red. Roy P. Basler m.fl.)
Doris Kearns Goodwin, Team of Rivals
Eric Foner, The Fiery Trial
David Herbert Donald, Lincoln
Library of Congress (arkivmaterial)
Abraham Lincoln Presidential Library and Museum